美国淘金热时期，淘金者的生活条件异常艰苦，其中最痛苦的莫过于饮水匮乏。众人一边寻找金矿，一边发着牢骚。一人说：“谁能够让我喝上一壶凉水，我情愿给他一块金币”；另一人马上接道：“谁能够让我痛痛快快喝一回，傻子才不给他两块金币呢。”更有人甚至提出“我愿意出三块金币！！”
在一片牢骚声中，一位年轻人发现了机遇：如果将水卖给这些人喝，能比挖金矿赚到更多的钱。于是，年轻人毅然结束了淘金生涯，他用挖金矿的铁锨去挖水渠，然后将水运到山谷，卖给那些口渴难耐的淘金者。一同淘金的伙伴纷纷对其加以嘲笑：“放着挖金子、发大财的事情不做，却去捡这种蝇头小利”。后来，大多数淘金者均“满怀希望而去，充满失望而归”，甚至流落异乡、挨饿受冻，有家不得归。但那位年轻人的境况则大不相同，他在很短的时间内，凭借这种“蝇头小利”发了大财。