第三种约束宋朝皇权的力量是“誓约”。相传宋太祖在太庙立了一块石碑，每一任皇帝继位后，都要到太庙默读石碑上的碑文。石碑上刻的到底是什么呢？是三行文字，第一行写道：“柴氏子孙，有罪不得加刑，纵使犯下谋逆之罪，也只能在狱内赐其自尽，不得当众处斩，也不能连坐旁支。”这是因为大宋的帝位是从柴氏手上得来的，他们要优待前朝的皇室。第二行：“不得杀士大夫及上书言事之人。”第三行：“子孙若是背叛这两条誓言，天必殛之。”殛，就是杀死的意思。如果违背誓言，就要受到天谴。古往今来，历朝历代，开国皇帝给子孙立下如此誓约的，只有大宋赵匡胤一人。
有人说，誓约只是一份秘密的遗诏而已。这话不对。誓约不仅是太祖的遗诏，从碑文的用语我们可以知道，这其实是宋朝皇帝与上天的立约。在“天”受到人间敬畏的时代，这样的誓约具有比一般的遗诏更大的约束力。事实上，两宋300多年，这一誓约都得到遵守，皇帝基本上没有诛杀士大夫及上书言事之人。
第四种约束皇权的力量是“祖宗家法”。宋代是最重“祖宗家法”的一个朝代。从字面看，“祖宗之法”是皇帝的祖宗制定下来的法律，但实际上，“祖宗家法”未必都是皇帝祖宗的意思，而是由儒家士大夫整理出来，包含了一系列习惯法、惯例、故典的制度体系。因为他们是以“祖宗”的名义保存下来，其权威大于现任君主的权力，当现任君主做出不符合儒家理想的行为时，士大夫集团就会搬出“祖宗法”，令君主不得不做出让步。