虽然礼部官员排外，但外来的和尚会念经，利玛窦自有他的办法。这位“洋僧”对于中国国情的认识，甚至比国内一般的士大夫更加深刻。通过各方朋友的介绍，利玛窦在沿着运河北上路过临清的时候，联系上了天津税使马堂。据利玛窦自己的说法，并不是他主动联系上马堂，而是因为马堂贪图他的财物而扣留他，于是不打不相识。不管是利玛窦主动找到马堂的路子，还是马堂贪图利玛窦的财物，反正马堂帮助利玛窦联系上了万历皇帝。利玛窦能够做到这一点，是因为他带来了家乡的“特产”，而这些特产是中国从来没有过的，也是郑和下西洋时没有见到的。这些“特产”主要有自鸣钟、世界地图、三棱镜、圣母马利亚的画像及一些欧洲的书籍。
利玛窦到北京后的一个月，他的礼品由马堂送进了皇宫，立即引起皇帝和贵妃的极大兴趣。特别是各种造型的自鸣钟，不仅在中国，在整个远东都是前所未有的，简直不可思议。直到这个时候，中国的报时，靠的还是“水漏”“沙漏”或“日晷”等，“更夫”也是各地不可或缺的职业。谢肇淛《五杂俎》将当时中国的报时方法和利玛窦带来的“自鸣钟”作比较，说到自己的感受：
西僧璃玛窦有自鸣钟，中设机关，每遇一时辄鸣，如是经岁，无顷刻差讹也，亦神矣。今占候家时多不正，至于选择吉时，作事临期，但以臆断耳。烈日中尚有圭表可测，阴夜之时，所凭者漏也，而漏已不正矣，况于山村中无漏可考哉。故知兴作及推禄命者，十九不得其真也。余于辛亥(1611，万历三十九年)春得一子，夜半，大风雪中，禁漏无声，行人断绝，安能定其为何时？