在众多学生中，欧阳厚钧发现了“千里马”曾涤生，认为曾涤生不仅有吃苦耐劳的精神，更有坚韧不拔的意志，这两点是成功者必备的基本素质。曾涤生也没有辜负先生的期望，每次考试，成绩总是十分优异。很多人都以曾涤生为榜样，努力向他学习。一时间，岳麓书院学习风气更盛了。
转眼间到了炎热的七月，太阳像一个大火球直往大地上喷发热量，热得人们几乎喘不过气来。岳麓书院里清一色的男生，这些年轻人实在忍不住盛夏酷暑，便纷纷脱下长衫，换上短褂。有的人把裤腿卷得很高，可是，仍然感到燥热无比。每天晚上，先生都要检查白天学过的知识，如果情况不理想，学生就要受责骂。所以，一到晚上，学子们更感觉到又热又急，一个个就像热锅上的蚂蚁。当然，曾涤生也不例外，也是又热又急。不过，他急的不是背不好书，而是身上的“鳞片”何日才能消失。那牛皮癣一天比一天重，原来只是后背及大腿上有“鳞片”，自从进入五月份以来，连前胸、胳臂上都布满了“鳞片”，而且一抓就破，血水不断渗出，还常常带些恶臭味。
顽疾令他十分着急。抓吧，血水渗出，散发臭气；不抓吧，浑身奇痒无比。实在是太折磨人了。昏暗的油灯下飞虫、蚊子特别多，学生们便在座位旁点燃几支艾草以熏蚊虫，这就更热了。一些人受不了，干脆连短褂也不穿了，薄薄的纱衫一脱，还是打赤背凉快。同是男人的曾涤生却不能像别人那样裸露上身，见此情景，他羡慕极了。快被热死的曾涤生正在羡慕别人的时候，却“歪打正着”，赢得了欧阳厚钧先生的好感。