政府构架中的基层单位是县。它是中国人生活中的市政、司法和财政单位。威廉斯在《中央王国》一书中指出，18行省中的县级行政区共有1285个，可以视为太平天国运动时期的县级行政区数目。县级政府所在地多数是一座四面围墙的城镇，城镇的名称与县名相同。“其中的每一个中国人都被登记在册，这个籍贯是他不愿丧失或放弃的，不论置身帝国或外部世界的哪个地方，他内心的这份感受都会向他召唤。如果他属于绅士阶层，那么这里会有他祖先的祠堂，如果他不是绅士，这里也有他祖先的家业。只要情况允许，他在晚年会回归故土，如果客死他乡，也要把尸骨运回。在他的整个一生中，他都会以他所属的县份来标识自己。” ①
① 莫尔斯：《中华帝国的国际关系》，第1卷，第17页。
知县这个角色的重要性非同寻常。这个官员身兼多种职能，综合了县长、法官、司法局
长、财政局长、估税官、警长、税务局长、饥荒救济委员会主任、验尸官和公共道德卫士的所有职权，俗称“百姓的父母官”。知县手下有一大套班子，其中有书记员、征税员、巡捕、听差、狱卒和随从。他可以把各种公务分派给下属去办，但他仍然要对辖区内的每一个政府行为独自负责。知县的俸禄每年从100两到300两银子不等，外加数倍于这个数目的“养廉银”。