自由民权运动兴起
19世纪的日本已经比较开放，与西方国家接触相当频繁，因而西方资产阶级思想直接影响着日本社会。宣传西方文明的社会活动家福泽谕吉和西周等，提倡自由主义、欧化主义，主张立宪政治，这对于自由民权运动的开展实际上是一个推动。1874年1月，板垣退助和后藤象二郎组织“爱国公党”，提出了“设立民选议院建议书”。这在客观上可以说是想改良天皇制政治，在本质上是政府内部反对派的要求。以“自由民权运动”著称的资产阶级民主运动，就以这个建议书为导火线而发展起来。
1874年4月，板垣退助和片冈健吉创立了“立志社”，提倡天赋人权，建立议会。1875年2月，立志社在大阪召开会议，建立了全国性的爱国社，并在全国各地展开了宣传攻势。
1877年6月，立志社代表片冈健吉向天皇进呈设立民选议院的建议书，提出开设国会、减轻地租、修改不平等条约等，这被称为自由民权运动的三大纲领。明治政府拒绝了这个建议，片冈健吉把它印出公开发表，向人民呼吁。这使政府大为不安。
为防止民权运动的高涨，日本政府公布了“三新法”，集中一点是进一步加强了中央集权的统治体制。