敌人见他一脸憨直的样子，加上此时狱中已经人满为患，便将他放出去。出狱后，郭天民找到区委恢复了组织关系，并要求回广州重新分配工作。他被分配到工农革命军第4师任排长。1928年初随部队到海丰与工农革命第2师会合，在该师任排长、副连长。
郭天民从父亲那里继承了一副火暴脾气，参加革命后，开始并不以为意。红军初创时期，军内还有旧军阀作风的残余，打骂士兵的情况时有发生。郭天民自然也就成了这方面的典型。他当大队长时，曾打跑了一个班长。这位班长留下一封信，说：“我不想投靠敌人，只是不愿挨打。”
1929年在古田会议上，毛泽东不点名地批评了一个大队长，说打人打到战士们称他为“铁匠”。这个大队长正是郭天民，郭天民由此而得名“郭铁匠”。直到几十年后，还有人因这个绰号认为他是铁匠出身呢！
