公元219年夏天,曹操刚刚从汉中撤出,刘备大将关羽就从荆州向他的东南防线襄、樊一带发动了进攻。曹操闻知,立刻派大将于禁率兵前往救樊城。八月,关羽乘洪水泛滥之机,擒于禁,斩庞德,乘势进军,将樊城围住。当时樊城曹军只有数千人,城被水淹,水面离城楼仅有数尺,曹仁率军死守。曹操又派徐晃领兵去救樊城。十月,曹操从关中赶到洛阳,亲自指挥救援樊城。
这时的孙权看着刘备逐渐坐大,对自己构成威胁,于是改变了与刘备联手抵御曹操的战略,改向曹操称臣联盟,命吕蒙袭击荆州,抄了关羽后路。关羽败走麦城,被东吴将领将军潘璋、朱然杀死。
曹操在孙权杀死关羽,取得荆州后,上表任命孙权为骠骑将军、荆州牧。孙权也遣使入贡,向曹操称臣,并劝曹操取代汉朝自称大魏皇帝。曹操把孙权的来信给内外群臣看,说:“这小子是想把我架在炉子上烤啊!”曹操手下群臣乘机劝曹操做皇帝,但曹操不愿意,说:“如果天命真的在我这里,就让我做周文王吧。”