全书以“辨章学术，考镜源流”为指导思想，围绕“一人一志”展开，体现了极强的“史志”特性，它打破了《汉志》采用的随文注解的形式，归纳出四十六例体例特征，并将其分为两部分，前七例为一部分，是整个书的理论支撑，概括了史志目录的思想，后三十九例为一部分，具体讨论了《汉志》义例。关于目录类型，孙德谦认为，在藏书家和读书家之外，还有史家，三者之间存在递进的关系。
选文部分体现了作者编书的立场和原则，强调对入编的对象，必须详细考证其所生活的时代；就是不可考，也要标注“阙疑”，就如同《汉志》对农家宰氏、尹都尉、赵氏、王氏四家标注“不知何世”的处理。其间有的虽然不可考，但是可取一个与之同时代的人作为参照，这就是选文中所谓的道家文子云“与孔子并时”，老莱子云“与孔子同时”，名家邓析云“与子产并时”，成公生云“与黄公等同时”，惠子云“与庄子同时”，赋家宋玉云“与唐勒并时，在屈原后”，张子侨云“与王褒同时也”，庄葱奇云“与枚皋同时”等。正是通过这种“并时”“同时”的书写，读者可以根据世人所共知的人，来推断著书之人。在孙德谦看来，时事不明，则作者所言就无法真正了解。班氏所言的“并时”，实际上是孟子“知人论世”的文学批评思想的继承与发挥。孟子强调在认知解读具体的文学作品时，需要对作者的生平，以及人生遭际、心理轨迹等进行全面观照，唯有如此，才能准确把握作品内涵。余嘉锡认为“不能得作者之时，则取书中之所引用，后人之所称叙，以著其与某人同时，或先于某人，在某人后，以此参互推定之。其法亦创于刘向，《汉志》多用之”[4]。